Lo Space Shuttle è partito per l'ultima missione poco prima delle 17.30 italiane. Un milione di persone si è radunato sulla Space coast della Florida per assistere all'evento. Fra il pubblico dei vip, anche l'Attorney generale americano, Eric Holder, e il capo degli Stati Maggiori riuniti, l'ammiraglio Mike Mullen. Il vice capo dell'Agenzia spaziale russa Roscosmos, Sergei Saveliev e l'ambasciatore israeliano a Washington, Michael Oren. Le star della televisione Geraldo Rivera, di Fox News, e l'attore Kevin Sorbo. Il governatore della Florida, Rick Scott, oltre alle cantanti Gloria Estefan e Diana Krall, insieme al cofondatore della Apple, Steve Wozniak.Il lancio era stato rinviato a causa del maltempo, ma il miglioramento delle condizioni ha consentito di accendere finalmente i motori e iniziare la missione che concluderà un'era durata 30 anni. Il lanciodell'ultimo shuttle è stato salutato con un entusiasmo senza precedenti e un applauso fragoroso, tanto più forte considerando che il conto alla rovescia si era bloccato quando mancavano 31 secondi al lancio. Sono passati due lunghissimi minuti, nei quali è calato un grande silenzio, ma fortunatamente si trattava di un fermo tecnico previsto fin dalle prime ore del mattino e relativo ad alcuni controlli sulcaricamento del propellente. Adesso l'ultimo shuttle sta volando verso la Stazione Spaziale Internazionale per la 37/ma e ultima volta. A bordo ci sono "gli ultimi quattro": al comando di Chris Ferguson ci sono il pilota Doug Hurley e gli specialisti di missione Sandy Magnus e Rex Walheim. Nella stiva della navetta c'è anche un pò di Italia, con Raffaello, il modulo realizzato dall'Agenzia Spaziale Italiana (Asi) per la Nasa e costruito dalla Thales Alenia Space (Thales-Finmeccanica).Alla fine i voli sono stati solo 135 in 30 anni, ma il bilancio è comunque positivo: lo shuttle ha portato nello spazio 355 uomini, 179 fra satelliti e componenti della Stazione Spaziale per un totale di oltre 1.700 tonnellate e con un costo complessivo che ha superato 196 miliardi di dollari.