Il piano di TuNur prevede la costruzione di tre elettrodotti. Il più breve collegherebbe la Tunisia a Malta, che dal 2015 è collegata alla Sicilia e quindi al Continente. Il passaggio successivo è un elettrodotto da 600 km fino a Montalto di Castro. L’ultimo collegamento, più lungo, arriverebbe in Francia. Nelle centrali solari termodinamiche speciali specchi (eliostati) riflettono i raggi solari concentrandoli su un ricevitore che contiene dei sali speciali che si surriscaldano. Il calore prodotto viene utilizzato per scaldare dell’acqua e trasformarla in vapore. Il vapore fa girare una turbina producendo elettricità. L’impianto di questo tipo più grande nel mondo, in California, ha una potenza di 392 Mw, circa un quarto della potenza dei reattori nucleari più moderni. In Italia c’è un piccolo impianto solare termodinamico (5 Mw di potenza): la centrale Archimede, realizzata da Enel ed Enea in provincia di Siracusa e operativa dal 2010.

Siamo alle fasi iniziali. Lo scorso 31 luglio l’azienda ha consegnato al ministero dell’Energia tunisino la richiesta di autorizzazione per realizzare un complesso di centrali solari termodinamiche da 4.500 Megawatt di potenza complessiva per esportare elettricità in Europa. Il gruppo ha trovato l’accordo con l’ente che gestisce un’area desertica nella parte meridionale della Tunisia — dalle parti di Rjim Maatoug, nel governato Kebili, area dove tra l’altro da tempo è molto attiva la Cooperazione italiana — nel quale intende costruire le centrali. La tecnologia scelta è quella del solare termodinamico, dove degli specchi concentrano l’energia solare su delle torri contenenti sali fusi che si scaldano ad altissime temperature così da generare vapore alimentando turbine che producono elettricità. La tecnologia del solare termodinamico è già stata ampiamente sperimentata, soprattutto negli Stati Uniti. Sulla produzione elettrica non ci sono rischi. La parte più complicata è quella che riguarda il trasporto del-l’elettricità in Europa. La prima fase del progetto, che secondo l’amministratore delegato Kevin Sara può essere completata già per il 2020 con una spesa di 1,6 miliardi di euro, prevede la costruzione di due impianti, ciascuno da 125 MW di potenza, e la connessione della centrale a Malta tramite 400 chilometri di cavi ad alto voltaggio. Raggiunta l’isola, l’elettricità può arrivare in Italia, e quindi nel resto d’Europa, tramite l’elettrodotto Ragusa-Maghtab, operativo dal 2015. Nei piani di TuNur la potenza complessiva dell’impianto potrebbe essere raddoppiata a 500 MW.

Le successive fasi del progetto di Tunur, il cui responsabile ingegneristico è l’italiano Maurizio Scaravaggi, sono più complicate. Portando la potenza complessiva delle centrali a 4.500 Megawatt, il gruppo anglo-tunisino ipotizza prima un collegamento elettrico da 600 chilometri tra la Tunisia e il centro Italia (aggancerebbe la rete nazionale a Montalto di Castro) e poi un elettrodotto ancora più lungo diretto verso il Sud della Francia. Se tutto fosse completato le centrali tunisine potrebbero soddisfare i consumi di 5 milioni di famiglie europee. Già nella sua versione “di base”, cioè i primi 250 MW e il collegamento all’Europa via Malta e Sicilia, il progetto è sufficientemente ambizioso. Il piano di TuNur prevede la costruzione della maggiore centrale non americana a energia solare termodinamica e la realizzazione del primo elettrodotto “lungo” tra le reti elettriche nordafricane ed europee.

Ad oggi l’unico collegamento funzionante è quello tra Marocco e Spagna attraverso il canale di Gibilterra, mentre il progetto di elettrodotto più vicino alla realizzazione, con il coinvolgimento di Terna, è quello che collegherebbe Tunisia e Italia ma lungo una linea diversa da quella ipotizzata dagli anglo- tunisini: il cavo arriva in Sicilia, non nel Lazio. Ci sono variabili che vanno oltre la dimensione tecnica. Il concetto alla base del Desertec – produrre energia solare in Africa per alimentare l’Europa – è stato criticato come nuova forma di colonialismo economico, diverso dal tradizionale sfruttamento degli idrocarburi solamente per il suo essere basato su una fonte rinnovabile. Esiste sempre il rischio che la ricchezza creata in Nordafrica finisca nelle mani di governanti poco democratici e molto corrotti, peggiorando la situazione dei popoli coinvolti. Anche dal punto di vista dell’Unione europea investire su un progetto che prevede l’importazione di energia elettrica dal Nordafrica è una scelta che può essere rischiosa: un peggioramento delle relazioni o della situazione politica nell’area può portare a ricatti o a un’interruzione delle forniture. Guardandolo con un occhio ottimista e non disincantato però il progetto ha comunque più aspetti positivi che problematici. Soprattutto perché è un piano che presuppone una cooperazione tra Europa e Africa per un obiettivo positivo, come la produzione di energia da fonti rinnovabili, attraverso un’interconnessione delle reti elettriche che sarebbe un nuovo fondamentale ponte infrastrutturale ed economico tra le due sponde del Mediterraneo.