Appassionato fin dall'infanzia del mondo militare Clancy tentò la carrier in divisa ma non potè seguirla per la sua forte miopia.
Dal suo primo libro, La grande fuga dell'Ottobre Rosso, venne tratto nel 1990 il film Caccia a Ottobre Rosso, diretto da John McTiernan, dando inizio ad una lunga serie di pellicole tratte dai suoi romanzi, tutti caratterizzati dalla peculiare abilità di Clancy nel descrivere avvenimenti di fanta-politica con molti, precisi, dettagli tecnici, in particolare per quanto riguarda l'uso di armi e tecnologie militari di ultima generazione.
Thomas Leo Clancy Jr, questo il suo nome completo, ha raggiunto la notorietà internazionale con la serie di romanzi imperniati sul personaggio di Jack Ryan, un irlandese-americano laureato in storia, ex marine, che inizia la sua "carriera" come consulente esterno della Cia in La grande fuga dell'Ottobre Rosso, arrivando, di romanzo in romanzo, a diventare Presidente degli Stati Uniti.