L'Africa assetata, dove trecento milioni di persone continuano a non aver accesso all’acqua potabile, è seduta su un’enorme riserva idrica sotterranea. E le zone più ricche di oro blu sono proprio quelle che, in superficie, sono le più aride del continente: Algeria, Libia, Egitto, Sudan e altre vaste aree della regione sahariana. Acqua sotto il deserto: la notizia arriva dagli scienziati della British Geological Survey di Edimburgo e dello University College di Londra, secondo cui il sottosuolo africano nasconde una "scorta" idrica cento volte superiore a quella ricavata annualmente dalle piogge. «Si tratta di una quantità sufficiente per garantire l’acqua da bere e quella per l’irrigazione comunitaria», afferma Alan MacDonald, coordinatore della ricerca, pubblicata sulla rivista “Environmental Research Letters”. Un lavoro che per la prima volta ha analizzato, su base continentale, le mappe idrogeologiche fornite dai governi nazionali e una serie di studi locali relativi a 283 bacini idrici. Con risultati sorprendenti: sebbene il team di MacDonald abbia calcolato un certo margine d’errore, l’acqua sotterranea totale sarebbe pari a 660 milioni di metri cubi in media (con una forchetta che va da 360 milioni a 1.750 milioni di metri cubi), cioè venti volte quella contenuta nei laghi africani. Un elemento di speranza importante, visto che nel Continente nero la domanda di risorse idriche, già massiccia, è destinata a crescere notevolmente nei prossimi due decenni a causa dell’aumento della popolazione e dell’esigenza di irrigare nuove terre (attualmente solo il 5% delle terre coltivabili è irrigato, con gravi perdite nei raccolti). Le forti tensioni legate alla scarsità di riserve con cui fare fronte alla siccità non sono certo una novità: basti pensare alle ricorrenti dispute tra i Paesi che sorgono sul bacino idrografico del Nilo e se ne contendono le acque. E non è difficile prevedere che, nel prossimo futuro, la penuria di oro blu sarà alla base di povertà, instabilità e persino guerre. Per questo la nuova mappa realizzata degli scienziati britannici è così preziosa. E potrebbe «aprire gli occhi della gente a nuovi potenziali», come spera Helen Bonsor della British Geological Survey. «I giacimenti maggiori di acqua sotterranea sono nelle grandi falde del Nord Africa, in cui lo strato è spesso fino a 75 metri: una quantità enorme», ha spiegato la Bonsor. Si tratta di piogge immagazzinate nel suolo fino a cinquemila anni fa, prima che i cambiamenti del clima trasformassero la regione in un deserto.