Qiao è innamorata di Bin, un gangster locale. Nel corso di una rissa tra bande rivali, la donna apre il fuoco per difenderlo e questo gesto di lealtà le costerà cinque anni in carcere. Quando viene rilasciata, si rimette sulle tracce di Bin per riallacciare i rapporti con lui, ma tutto intorno a lei è cambiato. Il nuovo film di Jia Zhangke, I figli del Fiume Giallo conferma la passione del regista per le storie che si sviluppano nel tempo, custode dei segreti della vita. Alternando pellicola e digitale e affidando come di consueto a Zhao Tao, moglie e musa, il ruolo di protagonista, Jia Zhangke aggiunge un nuovo capitolo al racconto di un Paese che in nome della modernizzazione ha pagato un prezzo altissimo cancellando un passato che il regista non smette invece di mettere in relazione con il presente e il futuro.