Il digiuno è uno dei cinque «precetti della Chiesa» (Catechismo, 2043). Espressione di «penitenza interiore» con preghiera ed elemosina (1434), è un atto «ordinato al “Padre che vede nel segreto”» (1969). La costituzione apostolica Paenitemini di Paolo VI (1966) parla di «un unico pasto durante la giornata» ma consente di «prendere un po’ di cibo al mattino e alla sera». Il Codice di diritto canonico del 1983 (can. 1252) spiega che vi «sono tenuti (...) tutti i maggiorenni fino al 60º anno iniziato». Il digiuno può essere sostituito «del tutto o in parte» con «altre forme di penitenza, specialmente con opere di carità ed esercizi di pietà».