Shenouda III  viveva al Cairo ed era il 117esimo patriarca dalla predicazione di san Marco. Era malato da tempo ma le cause immediate della sua morte non sono state rese note. Alla fine di gennaio scorso circolavano indiscrezioni secondo cui Shenouda III era entrato in coma, ma le autorità religiose avevano provveduto a precisare che  il papa copto soffriva di "disturbi renali e diabete" ma i suoi organi sono ancora "funzionanti". In visita pastorale negli Usa, Shenouda era stato costretto a farsi visitare in una clinica dell'Ohio a metà gennaio.

I copti rappresentano il 10 per cento della popolazione egiziana, che conta 85 milioni di persone. Al vertice della chiesa ortodossa copta dal 1971, Shenouda fu posto in esilio nel monastero di San Bishoi, nel governatorato di Buhayrah, dal presidente Anwar Sadat. A liberarlo fu, nel 1985, il successore Hosni Mubarak.