Sono ore frenetiche a Baltimora, in Maryland negli Stati Uniti, dove in piena notte (erano le 6.30 in Italia) è crollato un importante ponte del porto cittadino, travolto dall'impatto di una nave mercantile. I soccorritori hanno recuperato in acqua due persone (una è in ospedale) e stanno cercando decine di dispersi caduti con i veicoli nel fiume Patapsco. I sonar avrebbero individuato sette veicoli sommersi. Le autorità hanno avvertito che le condizioni non sono sicure per i soccorritori a causa di «alcuni carichi» rimasti appesi alla struttura, delle condizioni di visibilità limitata e del rischio di congelamento in acqua.

A travolgere il colossale ponte è stata una nave portacontainer battente bandiera di Singapore, la Dali: secondo il sito web di monitoraggio marittimo, MarineTraffic, il cargo (lungo circa 300 metri e largo 48) si era fermato a Baltimora, da dove stava partendo diretto a Colombo, in Sri Lanka.

Impressionanti le riprese video che mostrano prima l'impatto, poi della struttura che si sbriciola. Il ponte - che si estende sul fiume Patapsco e funge da attraversamento più esterno del porto di Baltimora, un collegamento essenziale della Interstate-695, la Baltimore Beltway - era a quattro corsie e lungo oltre due chilometri.

Il governatore del Maryland ha dichiarato lo stato di emergenza. Alle indagini collabora l'Fbi, con gli agenti locali, statali e federali. «Assolutamente non c'è alcuna indicazione che si tratti di terrorismo» o che l'incidente sia stato intenzionale, ha detto il capo della polizia di Baltimora, Richard Worley.

La nave aveva perso il controllo. «Aveva avvisato»

La nave Dali sembra aver perso energia ed essere andata fuori rotta subito prima dell'impatto con uno dei piloni del ponte. In un video ripreso da telecamere di sicurezza si vede anche il mercantile, che aveva a bordo numerosi container, emettere una colonna di fumo scuro prima dell'impatto.

La perdita di corrente sembra essere avvenuta alle 01.24.32 ora locale per circa 60 secondi. Un minuto dopo la nave emette fumo nero. Le luci si spengono di nuovo per una seconda volta due minuti prima dell'impatto. La Dali ha urtato il ponte alle 01:28:44, mezz'ora circa dopo aver lasciato il porto di Baltimora, e il ponte è crollato quattro secondi dopo.

«La nave aveva informato il ministero dei Trasporti del Maryland di aver perso il controllo e che una collisione col ponte era possibile» riporta la rete tv Abc citando la Cybersecurity and Infrastructure Security Agency.

I soccorsi e i rischi nelle acque gelide

Kevin Cartwright, portavoce dei vigili del fuoco, ha reso noto che i soccorsi lavorano con la Guardia Costiera e una squadra di sommozzatori, ma le temperature nelle acque del porto è sotto lo zero e le speranze di recuperare chi è in acqua si affievoliscono ogni minuto che passa. «È accaduto all'una e mezzo di notte, in un momento in cui la visibilità era limitata: stiamo lavorando senza sosta, considerando le temperature esterne e quelle dell'acqua, per cercare di salvare e forse recuperare le persone», ha riferito Cartwright. «La temperatura dove mi trovo è di meno uno ma potrebbe essere leggermente inferiore. E sono sicuro che la temperatura dell'acqua è ancora più fredda: è una cosa che preoccupa e anche un rischio per i nostri subacquei».

Il ponte: lungo quasi 3 km, con un'arcata di 366 metri

Il Francis Scott Key Bridge fu inaugurato nel 1977: porta il nome del "Mameli americano", l'autore del poema del 1814 da cui sono state tratte le parole dell'inno degli Stati Uniti, "Star Spangled Banner". In acciaio e ad arcate, è lungo 2.632 metri e consente alla strada Interstate 695, la Baltimore Beltway, di superare il fiume Patapsco vicino al porto della città. L'arcata più lunga del Key Bridge, come viene chiamato, misura ben 366 metri e all'epoca della costruzione era la terza più lunga al mondo per un'opera di questo genere. Prima del crollo veniva attraversato in media da 11 milioni e mezzo di veicoli l'anno. Nella zona del porto il fiume è attraversato anche da un altro ponte e da un tunnel. Il segretario ai Trasporti degli Stati Uniti Pete Buttigieg è in costante contatto con il governatore del Maryland Wes Moore e con il sindaco di Baltimora Brandon M. Scott.