La tragedia è avvenuta poco dopo le 23.30 in una piazza affollata del Bund, un'area lungo la riva destra del fiume Huangpu, con edifici storici e grattacieli illuminati, che attira grandi folle la sera di Capodanno in questa metropoli di 23 milioni di abitanti. Testimoni parlano di "scene infernali di orrore" e riferiscono che la calca si è verificata su una scalinata che porta alla strada principale e ad una piattaforma rialzata per vedere il panorama. "La scalinata che portava alla piattaforma era piena di gente. Chi voleva salire e chi scendere - ha raccontato Yin, una donna sopravvissuta per miracolo assieme ai figli - siano rimasti incastrati nel mezzo e abbiamo visto delle ragazze precipitare, urlando. Allora la gente ha iniziato a cadere, fila dopo fila".

Un altro testimone, Wu Tao, ha raccontato che tutto è cominciato quando dalla finestra del terzo piano di un bar sono stati lanciati dei coupon simili a banconote da 100 dollari che sono stati trascinati dal vento sulla folla. Al centro vi era stampata la scritta M18, che è il nome del bar. Sui social media alcuni dicono di aver visto immagini della proprietaria del bar che mostrava i coupon prima dell'incidente, ma la donna, che sul sito di microblogging SinoWeibo appare come Chaojidadadashabao_MissShen, ha negato di aver lanciato in aria i falsi dollari.

Drammatica la testimonianza di Yin che ha protetto due bambini piccoli con il suo corpo. Il figlio dodicenne la seguiva e quando è emerso fuori dalla folla "aveva graffi sulla fronte, due profonde ferite sul collo e sanguinava dal naso e la bocca". E sui vestiti si potevano vedere impronte di scarpe. "La folla era in preda al panico - ha raccontato un altro testimone, di nome Yu - eravamo schiacciati in mezzo, non riuscivamo a respirare. Qualcuno gridava aiuto, ma il rumore era troppo forte".