«”Mamma, io con la maestra non parlo”… In macchina, tornando dall’asilo nido, non avevo dato tanto peso alle parole di Edoardo. Aveva due anni, ma una proprietà di linguaggio già notevole.

E a casa, spesso, ci “sommergeva” di parole. In effetti, l’insegnante aveva evidenziato che, con lei, Edo non parlava, ma riusciva comunque a farle capire le sue necessità. E con gli altri bambini chiacchierava senza problemi. Era sereno e ancora molto piccolo. Magari, solo un po’ timido» racconta Catia, la mamma di Edoardo, che oggi ha otto anni.

«Alla scuola materna, però, la situazione si era riproposta. Di nuovo, lui con la maestra non parlava. Nella mia testa, piano piano, iniziava a farsi strada il pensiero che, forse, non si trattava solo di timidezza. E a un certo punto erano state proprio le parole di Edo a darmene la certezza.

“Mamma, il mio corpo non ce la fa, il mio corpo non ce la fa a parlare con la maestra” ».

Quello che, per alcuni anni - dall’asilo nido fino all’inizio della scuola primaria - ha impedito a Edoardo di parlare con le sue insegnanti si chiama mutismo selettivo, un disturbo d’ansia di cui soffre un bambino su cento. A volte, nella stessa classe, c’è più di un piccolo allievo che resta in silenzio davanti agli adulti. E più spesso è una bambina, perché quella di interiorizzare l’ansia fino al punto da rimanerne del tutto bloccati è una caratteristica un po’ più femminile che maschile.

«Fino a non molti anni fa, si usava il termine mutismo elettivo, perché si pensava che, chi non parlava, lo facesse volontariamente. In realtà, invece, questi bambini, questi adolescenti, questi ragazzi, vorrebbero tanto poter parlare ma in alcuni contesti sociali l’ansia toglie loro la parola.

E la scuola è uno dei luoghi in cui questo accade più frequentemente», spiega Emanuela Iacchia, psicologa, psicoterapeuta e direttrice del Comitato Scientifico di A.I.Mu.Se., Associazione Italiana Mutismo Selettivo (https://aimuse.it/).

«Quando l’ansia è troppo forte, chiude le corde vocali, le “ghiaccia”; e allora davvero non si riesce più a proferire parola e si rimane in silenzio. Non è timidezza, ma qualcosa di più profondo.

Un bambino timido può parlare. Per un bambino con mutismo selettivo, invece, è assolutamente impensabile riuscirci. Quando parliamo di mutismo selettivo, però, è come se, involontariamente, dessimo a chi ne soffre la “scelta”: sei tu che selezioni le persone con cui comunicare. In realtà, non è così. Non è il bambino o l’adolescente che seleziona, ma è la situazione che crea ansia e porta al silenzio. Il termine più corretto da usare, allora – prosegue l’esperta - dovrebbe essere mutismo situazionale. Se cominciassimo a farlo, toglieremmo completamente da chi ne soffre l’idea che sia lui a poter agire in prima persona sul silenzio. E concentreremmo ancor di più la nostra attenzione sul rendere le situazioni che gli creano ansia il più accoglienti possibile».

Perché, se all’origine di questo disturbo possono esserci diversi fattori - genitori a loro volta un po’ troppo ansiosi piuttosto che un aspetto biologico, costituzionale, legato al temperamento di ogni bambino - a giocare un ruolo importante è soprattutto l’ambiente, i contesti sociali in cui ci si può sentire più o meno a proprio agio. E riuscire, o meno, a parlare.

«Il silenzio è la punta di un iceberg che nasconde un vulcano di emozioni dirompenti eppure impossibili da esprimere. Ansia, insicurezza, inadeguatezza, tristezza, vergogna, bassa autostima.

E ancora, paura e memoria selettiva degli errori», riprende Iacchia.

«Una paura che ci si porta dentro e che, in alcune situazioni, in alcuni luoghi, si scatena prima ancora che ci sia una reale conferma di un pericolo. Una sorta di “allarme”, lanciato dall’amigdala - la parte del cervello dove si trova la nostra memoria emozionale - che inizia a mandare dei “messaggi d’emergenza” e che nei bambini con mutismo selettivo provoca un vero e proprio “congelamento”. La parola si blocca. E, insieme a lei, anche il corpo ».

E allora, come ben diceva Edoardo, il corpo non ce la fa proprio a parlare con la maestra...

«“Edoardo con me non parla”. Le parole della sua insegnante mi avevano destabilizzato. Perché mi rimandavano l’immagine di un bambino completamente diverso da quello che io vedevo a casa: sereno, felice, che interagiva con tutti noi senza alcun problema», ricorda Catia.

«Ancor di più, però, mi aveva preoccupato la sua consapevolezza rispetto a quello che stava accadendo. “Il mio corpo non ce la fa”. Non sapeva che cosa fosse, ma si rendeva conto che c’era qualcosa che lo bloccava. Dovevamo aiutarlo, allora. Per ridargli serenità e fiducia in sé stesso e per evitare che quella consapevolezza si trasformasse nell’“accettazione” di una condizione che avrebbe potuto condizionare tutta la sua vita».

«Il mutismo selettivo non va sottovalutato, perché questa “chiusura” può diventare un vero e proprio aspetto della personalità di chi ne soffre», conferma Iacchia.

«E allora poi può essere più difficile uscirne perché, seppur involontariamente, si entra in una zona di “confort”. Se io non parlo, se divento un po’ “trasparente”, non vado in ansia. E allora perché dovrei sforzarmi per farlo e per stare in mezzo agli altri?».

Se invece si interviene subito, con una diagnosi precoce, il disturbo può essere risolto con successo e in tempi relativamente brevi.

È importante saper cogliere i segnali, allora. E porre attenzione a quei piccoli campanelli d’allarme che possono manifestarsi sin dalla prima infanzia.

«Ci sono bambini che, se anche in casa parlano facilmente, davanti a un parente che non conoscono bene si chiudono a riccio. O che usano un genitore come tramite per la relazione con gli altri, parlandogli nell’orecchio così che possa poi trasferire le loro parole», spiega Iacchia.

«Ancora, bambini che sussurrano appena. O che non osano nemmeno esprimersi sul gusto del gelato che preferiscono…».

Fondamentale è anche rivolgersi a uno specialista, per attivare una collaborazione fra tutti gli adulti di riferimento - in famiglia così come a scuola - per aiutare il bambino a superare le sue difficoltà.

«Io e mio marito ci siamo fatti tante domande. Ci siamo chiesti da dove venissero i timori di Edo.

E ci siamo resi conto che, forse, con lui in certe situazioni eravamo stati un po’ troppo “protettivi”.

Ci siamo affidati a chi avrebbe saputo guidarci, allora. Con il cuore aperto. Senza paura né timore di essere giudicati », riprende Catia.

«Ci siamo messi in ascolto di nostro figlio che, come gli diciamo sempre quando ha ancora qualche ansia, ha fatto una cosa davvero “gigante” superando le sue paure. Della psicologa, che ci ha seguito con grande competenza. Degli insegnanti, che ci hanno fatto vedere Edo con occhi diversi e hanno saputo lavorare con lui con attenzione e sensibilità, sapendo trovare sempre il modo migliore, il “ponte”, per creare una relazione anche senza parole».

«“Momentaneamente silenziosi”. Mi piace definire così i bambini e gli adolescenti che arrivano in studio da me. Hanno un problema, certo; ma non sono il loro problema. Possono riprendere a parlare in ogni situazione, con ogni interlocutore. E a noi spetta il compito di sostenerli, evitando che si sentano giudicati o “colpevoli” ma, piuttosto, facendoli sentire sereni, tranquilli, sicuri e fiduciosi nelle loro capacità anche in quei contesti sociali che potrebbero renderli più ansiosi », chiarisce Iacchia.

«Edo è sempre stato un grande appassionato di Pokemon. E un giorno mi aveva detto che avrebbe voluto imparare il giapponese. Non scherzava e ha insistito così tanto da convincermi a trovare un corso online. E alla seconda lezione, ha iniziato a parlare con l’insegnante… Era la prima volta che questo accadeva in un contesto “scolastico”. Da quel momento, mi sono resa conto che lui voleva che questo avvenisse anche a scuola e che stava facendo di tutto per riuscirci. Qualche mese dopo, in macchina, tornando a casa, mi ha sorriso e mi detto “sai mamma che cosa è successo oggi? Ho parlato con il maestro Andrea!”. E nei suoi occhi c’era una tale felicità», conclude Catia.

Da allora, Edo non ha più smesso di parlare in classe, leggere ad alta voce davanti ai suoi compagni, rispondere alle domande delle sue maestre. E sta continuando a studiare il giapponese…

Per saperne di più:

Mutismo selettivo: la terapia multisituazionale - E. Iacchia, P. Ancarani (Franco Angeli)

Momentaneamente silenziosi - E. Iacchia, P. Ancarani (Franco Angeli)