Lourdes è sicuramente uno dei santuari mariani più conosciuti al mondo. secondo per numero di pellegrini solo a Nostra Signora di Guadalupe in Messico. Oggi la maratona di preghiera voluta dal Papa per invocare la fine della pandemia ha come cuore questo piccolo centro sui Pirenei francesi dove l’11 febbraio 1858 la Vergine apparve la prima di diciotto volte (l’ultima il 16 luglio dello stesso anno) a Bernadette Soubirous quattordicenne primogenita di sette figli, nata in un’umile famiglia che gestiva un mulino. Illetterata, malaticcia, la ragazza dimostrerà nel corso degli anni un temperamento coriaceo e un carattere di ferro affrontando con coraggio e grande fede sofferenze fisiche e maldicenze. Entrata tra le Suore della carità, morirà il 16 aprile 1879 a 35 anni. Pio XI l’ha proclamata santa l’8 dicembre 1933. Una data non casuale visto che la Vergine si presentò a Bernadette come “L’Immacolata Concezione” che si festeggia appunto l’8 dicembre.

Le apparizioni, in cui la Madonna chiese preghiera e penitenza facendo trovare una fonte d’acqua rivelatasi poi miracolosa, furono riconosciute come autentiche dalla Chiesa nel 1962. Così scrisse il vescovo di Tarbes (diocesi cui Lourdes apparteneva), Bertrand-Sévère Laurence: «Giudichiamo che Maria Immacolata, Madre di Dio, sia realmente apparsa a Bernadette Soubirous l’11 febbraio 1858 e nei giorni successivi...; che questa apparizione rivesta tutti i caratteri della verità e che i fedeli possano crederla certa».
Come noto sull’area della grotta di Massabielle, luogo delle apparizioni venne edificata una chiesa primitiva inaugurata nel 1866 mentre risale al 1871 il completamento della prima basilica cui ne seguì una seconda nel 1901. Infine nel 1957 fu edificata la basilica di San Pio X capace di ospitare oltre ventimila persone.

Un gruppo di pellegrini italiani a Lourdes - Immagine di archivio

Da subito il santuario francese è diventato meta di pellegrinaggi da parte di malati e sofferenti tanto che l’11 febbraio, anniversario della prima apparizione, la Chiesa celebra la Giornata mondiale del malato. Nel corso degli anni sono state moltissime le guarigioni dovute all’intercessione della Madonna di Lourdes. La Chiesa ne ha riconosciute come miracolose 70. Oltre l’80% dei casi riguarda donne. Più nel dettaglio i Paesi d’origine dei miracolati sono la Francia (56), l’Italia (8), Il Belgio (3), la Germania (1), l’Austria (1) e la Svizzera (1). La maggior parte dei guariti ha vinto la malattia a seguito del contatto con l’acqua di Lourdes.
Oggi come sempre la preghiera sarà trasmessa alle 18 sui canali ufficiali della Santa Sede. L’intenzione speciale sarà per i medici e gli infermieri.

Un pellegrinaggio "italiano" a Lourdes - Immagine di archivio