Un nuovo studio basato sull'esame di un embrione di dinosauro fossilizzato ha fornito nuove e ulteriori prove a sostegno della tesi secondo la quale gli uccelli come noi li conosciamo si sono evoluti da quelle che un tempo erano considerate "lucertole giganti".

L'embrione fossile è stato scoperto nelle rocce della Cina orientale intorno al 2000 ed è conservato al Yingliang Stone Nature History Museum nella provincia del Fujian, dove è stato soprannominato "Baby Yingliang". Con una lunghezza stimata di 27 cm dalla testa alla coda, la creatura si trovava all'interno di un uovo lungo 17 centimetri.

I paleontologi ritengono che appartenga a un dinosauro teropode sdentato, o oviraptosauro, risalente a 72-66 milioni di anni fa, ovvero al periodo Cretaceo. Ssecondo lo studio pubblicato oggi sulla rivista "Science" la posizione dell'embrione all'interno dell'uovo suggerisce che questi dinosauri abbiano sviluppato posture simili a quelle degli uccelli a ridosso della schiusa. Gli scienziati cinesi, inglesi e canadesi che hanno lavorato allo studio hanno riscontrato che la postura del Baby Yingliang è unica tra gli embrioni di dinosauro conosciuti: la testa si trova sotto il corpo, con i piedi su entrambi i lati, e la schiena è incurvata lungo l'estremità smussata dell'uovo. Finora mai rilevata nei dinosauri, questa posizione è simile aquella degli embrioni degli uccelli.

Prima della schiusa gli uccelli sviluppano una serie di posture di incurvamento, in cui piegano il corpo ed estendono la testa sotto le ali. Gli embrioni che non riescono a raggiungere tali posizioni hanno una maggiore probabilità di morire a causa di una schiusa non riuscita.

Confrontando il Baby Yingliang con gli embrioni di altri dinosauri e uccelli, il team di ricerca ha ipotizzato che tale comportamento pre-schiusa, che in precedenza si pensava fosse esclusivo degli uccelli, si è evoluto nei teropodi decine o centinaia di milioni di anni fa. Fion Waisum Ma, primo coautore e ricercatore di dottorato presso la University of Birmingham, ha spiegato che lo studio sugli embrioni potrebbe contribuire a rafforzare la comprensione della crescita e della riproduzione dei dinosauri: «È interessante vedere come l'embrione di dinosauro e quello di un pollo si posizionino in modo simile all'interno dell'uovo; questo forse indica simili comportamenti di pre-schiusa».

Secondo Steve Brusatte della University of Edinburgh, che fa parte del team di ricerca, questo piccolo feto di dinosauro sembra proprio un uccellino raggomitolato nel suo uovo, fornendo ancora «più prove che molte caratteristiche degli uccelli di oggi provengono dai loro antenati dinosauri».

Gli embrioni di dinosauro sono tra i fossili più rari. Per testare ulteriormente l'ipotesi sollevata nello studio, sono necessarie ulteriori scoperte in merito, come ha concluso il co-autore Xing Lida, professore presso la China University of Geosciences.